Melania Nigro Psicologa

Stress: come gestirlo per vivere meglio

Lo stress è una risposta automatica del nostro organismo, sia fisica che psicologica, che ci consente di adattarci alle richieste e alle sfide della vita quotidiana.

Il primo a studiare sistematicamente questo fenomeno fu il medico austriaco Hans Selye (1907-1982), che individuò nella reazione d’allarme la risposta iniziale allo stress. In questa fase si osserva un aumento della frequenza cardiaca, della respirazione e di altri processi fisiologici, tutti regolati da un’intensa produzione di ormoni, tra cui spicca il cortisolo.
In condizioni normali, dopo l’allarme, l’organismo entra in una fase di adattamento, durante la quale ritorna all’equilibrio fisiologico. Tuttavia, se la condizione di stress si prolunga o si ripete troppo spesso, si può giungere a una fase di esaurimento, in cui aumenta la vulnerabilità a varie malattie (Watson & Breedlove, 2014).

Quando lo stress diventa dannoso

Uno stress prolungato nel tempo può avere effetti negativi sulla salute fisica e mentale, generando un circolo vizioso: lo stress indebolisce il corpo, e il malessere fisico diventa a sua volta fonte di nuovo stress.
Tra le conseguenze patologiche dello stress cronico troviamo affaticamento, diabete, ipertensione, depressione dell’ovulazione, impotenza, ridotta resistenza immunitaria, apatia e invecchiamento nervoso accelerato (Sapolsky, 1992).
Il principale responsabile di questi danni è un eccesso di cortisolo, che indebolisce il sistema immunitario e altera numerosi processi biologici.

Stress e sistema immunitario

La connessione tra stress e sistema immunitario ha una spiegazione evolutiva. In natura, lo stress serve per affrontare situazioni di emergenza: per esempio, una zebra che scappa da un leone utilizza tutte le energie per salvarsi e solo dopo potrà guarire le ferite.
Negli esseri umani, invece, la capacità di sostenere lo stress per lunghi periodi può diventare un rischio per la salute, se non impariamo a gestirlo e trasformarlo in stress positivo.

Stress positivo e stress negativo

Lo stress non è intrinsecamente né buono né cattivo: tutto dipende da come lo percepiamo e lo gestiamo.
Un certo livello di stress è inevitabile — e persino utile — per vivere un’esistenza significativa. Gli eventi più intensi della vita, positivi o negativi, sono accompagnati da un’attivazione psicofisica.
Selye distinse due forme di stress:

• Eustress, lo stress positivo, che ci stimola, accresce la vitalità e migliora la nostra efficacia;
• Distress, lo stress negativo, che ci fa sentire sopraffatti, ansiosi e privi di controllo.

Secondo la psicologa Kelly McGonigal (2018), è la percezione dello stress come dannoso a renderlo pericoloso per la salute, più che lo stress stesso. Pensare costantemente che una situazione sia troppo impegnativa o stressante può trasformare tale convinzione in una profezia che si autoavvera. Come affermò Selye negli anni Settanta:

“Lo stress c’è sempre; l’unica cosa importante è assicurarsi che sia utile a se stessi e agli altri.”

Effetti sul corpo e sulla mente

Il famoso motto latino “Mens sana in corpore sano” racchiude una verità sempre attuale: benessere fisico e benessere mentale sono strettamente collegati.
Quando lo stress è eccessivo e mal gestito, i danni possono manifestarsi su entrambi i piani.
Le ricerche in medicina psicosomatica e psicologia della salute mostrano che relazioni sociali soddisfacenti e emozioni positive rafforzano il sistema immunitario e migliorano la resistenza alle malattie (Watson & Breedlove, 2014).